La metaplasia es un cambio todavía reversible en el que una célula diferenciada se sustituye por otro tipo de célula. Existen diversas causas de la metaplasia, aunque todas ellas producen una irritación crónica del tejido. Entre los factores que pueden dar lugar a ésta se encuentran agentes físicos, agentes químicos (como el tabaco), agentes inflamatorio , el envejecimiento, ciertas hormonas, la isquemia crónica o el estrés.

En función de la parte del cuerpo en la que se origina la metaplasia podemos hablar de distintas tipologías: metaplasia epitelial, escamosa, intestinal, cartilaginosa, etcétera.