Variante de un elemento que se caracteriza por tener un núcleo atómico inestable (por el balance entre neutrones y protones) y emitir energía cuando cambia de esta forma a una más estable. La energía puede ser liberada, principalmente, en forma de rayos alfa (núcleos de helio), beta (electrones) o gamma (energía electromagnética) y puede detectarse con un contador Geiger o con una película fotográfica. La exposición a ciertos radioisótopos puede causar cáncer pero también se usan también para detectar y tratar el cáncer mediante técnicas de medicina nuclear y radioterapia.